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L'Agenzia spaziale europea sta progettando di inviare un robot nello spazio per ripulirlo dai detriti, costituiti principalmente dagli innumerevoli satelliti messi in orbita negli ultimi decenni.
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La stragrande maggioranza di questi satelliti "spazzatura" - comunicazioni, meteo, militari - hanno una durata di vita operativa di alcuni anni - circa 5-10 anni, dopodiché non esiste un sistema per riportarli indietro o eliminarli in alcun modo. (Vedere la simulazione dei detriti spaziali intorno alla Terra.)
Alcuni hanno già proposto in precedenza di costruire robot che possono viaggiare verso quei satelliti obsoleti per correggerli o utilizzarli in qualche modo o almeno mantenerli in modo che siano operativi più a lungo, ma questa è un'idea che è ancora in fase di sviluppo, anche se citata come parte del piano dell'ESA.
L'ESA, nel frattempo, ha ora commissionato quella che sarà la prima missione spaziale a rimuovere un oggetto di detriti dall'orbita, il cui lancio è previsto per il 2025. Il robot o veicolo spaziale si chiama ClearSpace-1.
La missione è quella di "contribuire a creare un nuovo mercato per l'assistenza in orbita e la rimozione dei detriti", dice ESA.
A seguito di una procedura competitiva, un consorzio guidato dalla startup svizzera ClearSpace - una società spin-off fondata da un team di ricercatori esperti di detriti spaziali con sede presso l'Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne - sarà invitato a presentare la loro proposta finale, prima di iniziare il progetto il prossimo marzo.
Luc Piguet, fondatore e CEO di ClearSpace, afferma: "Questo è il momento giusto per una tale missione. Il problema dei detriti spaziali è più pressante che mai. Oggi abbiamo quasi 2.000 satelliti in diretta nello spazio e più di 3.000 satelliti falliti.
"E nei prossimi anni il numero di satelliti aumenterà di un ordine di grandezza, con mega-costellazioni multiple costituite da centinaia o addirittura migliaia di satelliti in orbita bassa per fornire servizi di telecomunicazione e monitoraggio ad ampia copertura e bassa latenza. La necessità di un "carro attrezzi" per rimuovere i satelliti guasti da questa regione ad alto traffico"
Al Consiglio ministeriale dell'ESA per lo spazio19+, che si è svolto a Siviglia, in Spagna, alla fine di novembre, i ministri hanno convenuto di concludere un contratto di servizi con un fornitore commerciale per la rimozione in sicurezza di un oggetto inattivo di proprietà dell'ESA dall'orbita terrestre bassa.
Con il sostegno del nuovo programma di sicurezza spaziale dell'ESA, l'obiettivo è contribuire attivamente alla pulizia dello spazio, dimostrando nel contempo le tecnologie necessarie per la rimozione dei detriti.
Jan Wörner, direttore generale dell'ESA, dice: "Immaginate quanto sarebbe pericolosa la navigazione in alto mare se tutte le navi mai perdute nella storia fossero ancora alla deriva sull'acqua.
"Questa è la situazione attuale in orbita, e non si può permettere che continui. Gli Stati membri dell'ESA hanno dato il loro forte sostegno a questa nuova missione, che indica anche la strada da seguire in futuro per nuovi servizi commerciali essenziali"
Luisa Innocenti, a capo dell'iniziativa Clean Space dell'ESA, afferma: "Anche se tutti i lanci spaziali fossero fermati domani, le proiezioni mostrano che la popolazione complessiva di detriti orbitali continuerà a crescere, poiché le collisioni tra oggetti generano detriti freschi in un effetto a cascata.
"Dobbiamo sviluppare tecnologie per evitare di creare nuovi detriti e rimuovere i detriti già presenti.
"Gli studi della NASA e dell'ESA dimostrano che l'unico modo per stabilizzare l'ambiente orbitale è quello di rimuovere attivamente i grandi detriti.
"Di conseguenza, continueremo a sviluppare tecnologie essenziali di guida, navigazione e controllo e metodi di rendezvous e cattura attraverso un nuovo progetto chiamato Active Debris Removal / In-Orbit Servicing - Adrios.
"I risultati saranno applicati a ClearSpace-1. Questa nuova missione, realizzata da un team di progetto dell'ESA, ci permetterà di dimostrare queste tecnologie, ottenendo una prima mondiale nel processo"
